靖康之变后，宋高宗南渡，南宋建立。南宋时期抗金名将不断地涌现出来，如李纲、宗泽等，其中最为后人熟知的是"中兴四将"。
南宋史学家将宋高宗赵构重建宋王朝称为一次"中兴"。其中有四位统军大将抗金功绩最为突出，被后世合称"中兴四将"。岳飞因其战功位列中兴四将之首毫无争议，然而，其余归属哪三位将军，民间有多个版本。
南宋画家刘松年所绘《中兴四将图》，现藏于中国国家博物馆，这四位将领是：韩世忠、张俊、岳飞、刘光世，此一版本最为民间熟知。
韩世忠少年从军，征西夏攻银州时率先登城，斩杀敌将，宋军士气大振一举破城。在嵩平岭战斗中韩世忠跃马冲阵，两军阵前斩西夏的驸马监军。征方腊时率50名敢死队穷追反贼，活捉方腊。韩世忠最著名的一场战斗是在宋高宗建炎四年（1130年）的黄天荡之战，率领八千宋军围困金军主帅金兀术四十八天，极大地提振了南宋军民抗金决心。韩世忠是南宋将领中第一位领三镇节度使的将领（岳飞领二镇节度使），岳飞蒙冤后，韩世忠不依附秦桧，是高层中唯一敢为岳飞仗义直言之人。
