符生在爷爷被毒死，父亲被吓死之后，接替皇位，据说此人出生时仅有一只眼，这和梁元帝萧绎有一拼，力气非常大，能举一千多斤的铁钧，雄勇好杀，擅长骑射，曾多次单马突击东晋桓温的军阵，确实是一员猛将。大哥符苌与桓温作战时。被乱箭击中后殉国，被立为太子。当时他的父亲苻健患病,其侄子苻菁谋杀苻生自立,发动叛乱。苻健带病率军执杀苻菁，因劳累惊吓,几天后死去。
符生秉性刚烈，从小就是个无赖，其祖父苻洪非常厌恶。苻生天生一只眼瞎,几岁时,有一天苻洪逗他,问左右侍者道:"吾闻瞎儿一泪,果然如此吗?"侍者回答:"是的"。苻生听后大怒,抽佩刀在自己脸上刺出血,说:"这也是一泪。"苻洪大惊,举鞭抽打。苻生说:"生性耐刀槊,不堪受鞭捶。"苻洪说:"你如再这样,吾将以你为奴。"苻生回答:"可不如石勒。"当时苻洪受后赵官爵,听苻生提及石勒之名讳,大恐,急忙赤脚跳起来,用手掩苻生之口,对苻健说:"此儿狂勃,宜早除之。不然,长大必破人家。"苻健欲杀之,苻雄劝，说：小孩子，长大就好了。没有被杀。
