1860年8月21号，英法联军攻占天津大沽口炮台，僧格林沁率领剩余的蒙古骑兵和英法联军野战，企图利用骑兵的优势击垮英法联军，这就是历史上著名的八里桥之战，虽然清军的参战人数高达3万人，英法联军的总人数只有8000多人，可惜最后的结果是惨败，清军损失超过1200人，而英法联军只死了5个人。
在此危亡之际，咸丰皇帝先是逃到了承德避暑山庄，然后命令曾国藩的湘军北上勤王，可这时候湘军的主力部队已经围困了安庆，只要再往前一步，太平天国就可以覆灭，而清朝勤王保驾的统帅是胜保，如果曾国藩率军北上，手上的部队肯定会被吞并，曾国藩以湘军将领鲍超品级太低，不会用兵为由建议皇帝从胡林翼和自己之间选一个进京。
这一来一回就耽误了大量的时间，咸丰皇帝和曾国藩在讨价还价，僧格林沁又在八里桥惨败，京城沦陷后，恭亲王奕诉在皇帝的授意下和英法联军签订了丧权辱国的《北京条约》，1861年，咸丰皇帝驾崩，享年31岁，而曾国藩也凭借湘军平定太平天国，成为清朝赤手可热的能臣，后来遭到慈禧重用。
