僧格林沁（因袭封郡王，故在当时又被称为"僧王"）作为蒙族名将，曾领兵镇压太平天国北伐军李开芳、林凤祥两部，经大小数百战，竟然全部殄灭叛军，由此威震海内。第二次鸦片战争期间，僧格林沁奉命抵御英法联军，并在大沽口保卫战中重创联军，令清廷极为振奋。
僧格林沁善抚士卒、治军严谨，加之剽悍勇猛、不畏生死，所以被清廷倚为柱石，同时也成了太平军、捻军的噩梦。但僧格林沁也有自己的弱点，那便是恃勇轻脱、不谙敌情，作战往往只图近利、谋不及远，从而为最终的覆亡埋下伏笔（刘体智曾在《异辞录》中评价道"僧王将蒙古铁骑，驰逐中原，可谓勇矣，而计谋不定，故无成功之望。"）
从1860年开始，僧格林沁奉命追剿直隶、山东一带的捻军，曾打散十几万、收降十几万（根据《清史稿》数据统计），抓捕并处决太平军统帅陈玉成、捻军大头领张乐行及叛变的民团首领苗沛霖，战果极其辉煌。张乐行遇难后，捻军上下对僧格林沁恨之入骨，新首领张宗禹决定利用僧格林沁骄傲轻敌的弱点，采取"打围战术"在各地流动作战，以诱引僧格林沁，待其师劳力竭之后，再予以歼灭。
