首先这就不得不提古代的嫡长子继承制了，它可以说是司马衷能够当上皇帝的一个重要因素。嫡长子继承制是什么呢？它是古代一个比较常用的选择继承人的办法，是宗法制度最基本的一项原则，即王位和财产必须由嫡长子继承，而嫡长子则是正妻所生的长子。至于司马衷，他是当时司马炎的首任皇后武元皇后杨艳所生，是司马炎的嫡次子，虽然他并不是嫡长子，嫡长子是他的同胞哥哥司马轨，但是奈何司马轨幼年夭折，而这样身为嫡次子的司马衷就顺理成章地成为了司马炎事实上的嫡长子。故而，司马炎立司马衷为太子，让他将来继承皇位，很符合当时的宗法制上的规矩。
其次就是司马衷的生母杨氏和其妻子贾氏背后的势力让司马炎不得不考虑选择司马衷当其继承人。司马衷的母族是当时大名鼎鼎的弘农杨氏，而妻族一系则是贾氏家族，在当时朝中都很有势力，选择让司马衷当皇帝，不仅可以平衡当时的政权格局，而且还可以在司马衷当上皇帝后让这两个家族全心全意辅助其稳固朝堂，甚至还能避免一场权力斗争的血雨腥风的出现。
