汉朝刘邦统治时，万岁一词的引申义被放大，变成了表示欢呼。当刘邦对奏章或大事赞赏时，文武大臣就会高呼"万岁"。这时的"万岁"就不是针对刘邦的，而是附议皇帝的意思，赞赏他英明神武，浩气万年长存。
汉武帝为了树立集权统治的特色，一手策划"山呼万岁"的"戏码"。公元前110年，汉武帝登中岳嵩山时，众人听到群山中隐约传来连续三声"万岁"，觉得山中神灵向汉武帝臣服。于是武帝就把自己神话，从此上朝时呼叫三声"万岁"成为一种仪式。这就是"山呼万岁"的由来。
汉武帝觉得"山呼万岁"还不能显示自己的威严。公元前94年，汉武帝再次把上次的"戏码"拿了出来，自称"高山大海岩石都称其万岁"。这就意味着天下万物都认同他神一般的化身，何况被统治的老百姓呢？
自此，"万岁"一词就和普通百姓说再见了，成了皇帝的专属称谓。除了皇帝，谁用就是谋反篡位、杀头灭门的重罪。汉武帝以后的皇帝都觉得这种仪式能展现皇帝的威仪，就这样被沿袭下来。"山呼万岁"的方式变得愈加隆重，成为朝廷礼仪的一部分。
