可惜的是，太子早早去世，这让明太祖备受打击，临终时他将皇位传给了他的孙子朱允炆。当时，朱允炆只有21岁，刚当上皇帝，他心有不安，每天睡不安稳，彻夜难眠，因为他的叔叔们在全国各地拥兵自重，令他很不放心。
建文帝刚登基没多久，他在大臣的建议下进行削藩。先后把周王、代王、岷王贬为庶人，湘王自焚而亡，他激进的削藩举措，令藩王们整天提心吊胆，人人自危。当建文帝想要削去燕王的军队，剪除燕王势力的时候，燕王也已经在谋划着自己的大计。
随后，燕王开始反抗，举兵造反，南下主动出击。建文帝当时令老将耿炳文出兵征讨燕王，当军队出征的时候，建文帝却下了一道特殊的命令，这道命令间接导致了建文的失败，也间接的把皇位拱手相送。他当时和耿炳文说：不要让朕担上杀亲叔叔的罪名。这句话令众将士在战场上见到朱棣，战战兢兢、畏首畏尾、不敢出击，怕稍有差池，叔侄两个会令自己命丧黄泉。
