北魏统一了中国北方，这个庞大的帝国后来分裂成东魏和西魏，东魏的掌权者是鲜卑化的汉人高欢，西魏的掌权者是汉化的鲜卑人宇文泰，这两位乱世枭雄互殴了一辈子，谁也没能灭了谁。宇文泰于公元556年病死后，他的三儿子宇文觉（542-557）正式称帝，结束了西魏，建立了北周帝国。这宇文觉也是个没权的开国皇帝，因为扶持他登基的是他的堂兄，即宇文泰的的侄子宇文护，宇文护在宇文泰死后很快掌握了军政实权，宇文觉当时只有15岁，而宇文护追随宇文泰征战多年，战功赫赫而且很有政治手腕。
宇文护拥立宇文觉建立北周没几天，不甘心当傀儡的宇文觉就想密谋除掉这个烦人的堂兄，可他哪里是宇文护的对手，宇文护知晓后就把他杀了，宇文觉死后的谥号"孝闵帝"。接着，宇文护又拥立了宇文泰的长子宇文毓为北周皇帝，但这位也是个傀儡，他同样看宇文护不顺眼，结果在560年他也被宇文护给杀了，终年27岁。除了这两位北周皇帝，宇文护还杀死了一个皇帝，即西魏的恭帝拓跋廓，当初宇文护逼迫他禅位给宇文觉，他禅位后就被杀了。
宇文护这位屠龙高手可想不到，他自己也没啥好下场。他杀死宇文毓后所立的北周皇帝、即宇文泰的四儿子宇文邕是个厉害角色，他不甘心当傀儡但也有真本事，这位周武帝于572年成功杀死了宇文护，开始亲政，数年后又灭掉了高家的北齐，又一次统一了中国北方。
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