公元1896年，中日"甲午海战"结束了两年。背负着巨额赔偿的清廷，开始筹措当年的对日赔偿费。英、德两国压倒法、俄，在二月份时，由英国人赫德为代表，跟清廷签署了《英德洋款合同》，借给清廷一亿两白银，条件是由他们控制清廷的海关。
于此同时，清廷也不敢得罪俄国，由李鸿章为代表跟俄国秘密接触，在四月份时又签订了《御敌互相援助条约》，这个"敌"就是日本，俄国势力由此堂而皇之地进入到东北地区。
这就是1896年刚一开始时清廷的处境：列强虎视如鱼肉，危若累卵步步惊。慈禧已不得不，再次使出了撒手锏，请李鸿章出山为清廷续命，并代表清廷出访西方列强，以求换得一些所谓的支持。
劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。三百年来伤国步，八千里外吊民残。
