五代时期的后晋，开国皇帝石敬瑭为了让当时辽太宗耶律德光帮助自己在晋安寨获胜，许诺将幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、新、妫、儒 、武、云、应、寰、朔、蔚九合计共十六州土地，割让给契丹。从此十六州在明朝以前，就一直在北方强势的游牧民族手里。
石敬瑭去世后，后周世宗柴荣曾率军拿下了三个州，但是很快又丢失，北宋就没摸到这块地区。宋太祖赵匡胤曾打算从契丹手里买回十六州，但宋太宗赵匡义即位后轻松拿下了北汉认为消灭契丹也不是难事。然而，高粱河之战宋军大败，从此两宋对阵北方契丹、女真、蒙古等族转攻为守。
太宗文功不成，转修文治。实行"重文轻武"的国策，军事上的"强干弱枝"导致边军无战力、而禁军平时又无事可做，没什么战斗力。
因此，很多人认为，燕云十六州是两宋武力不振的借口。曾经两汉击败匈奴；隋唐也曾彻底征服了东突厥、吐谷浑和高句丽；为何偏偏宋王朝要把100多年没有进取的理由压在一块"十二万平方公里"的燕云十六州呢？
