本就信佛的胡太后开始大兴佛教，一时之间，全国庙院一度达到三万余所，僧尼200万之众，当时的北魏人口不过3000多万。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中并非虚妄之言，而是那时候佛教兴盛泛滥的真实写照。石窟、佛像、器皿耗费巨大人力、物力、财力，胡太后对佛事的崇尚为历代之第一。 而这样崇佛的目的居然是为了减轻罪孽。胡太后极爱饮宴游乐，极尽铺张浪费之举，又极爱美男，养了不少男宠，私生活极其荒淫糜烂。出名的便是清河王元怿，见其清秀俊美便强行勾引，收入麾下。父亲的部下郑俨是有妻之夫，也在权势威逼利诱下与胡太后颠鸾倒凤，甚至不许郑俨与自己的妻子有肌肤之亲。后来的杨白花也是受尽恩宠，令胡太后难以自拔。
胡太后深知自己享乐之举有违人伦佛法，于是便一边拼命享乐，一边努力供奉佛祖，这也真是颇为滑稽的做法，但是佛祖并没有因此保佑这位祸国妇人。 这般的胡作非为自然是激起了无数民众和朝臣的愤慨，在朝廷内部的权力斗争中，胡太后先将领军元叉除掉，孝明帝发密诏欲夺胡太后权柄之事暴露，当初拼了命也要生下的儿子也让胡太后派亲信毒死。此事一出，震惊天下。本就风雨飘摇的北魏王朝迅速掀起战乱，大都督尔朱荣兴兵作乱。
