这个国家就是西夏。北宋宝元元年（公元1038年），党项族首领李元昊在兴庆府（今银川）称帝，国号为"大夏"，因党项人崇尚白色，因此又被称作"大白高国"。宋朝人因其在西方，故谓之"西夏"。西夏的领土不是很大，而且三分之二以上都是沙漠，自然环境非常恶劣。此外，西夏还位于宋、辽、金三国之中，周边形势非常险恶。不过就是这样一个小国，却历经10代皇帝，建立政权长达347年之久（从拓跋思恭建立夏州政权算起）。要知道，当时辽朝人口接近800万，金朝人口超过5000万，宋朝更是超过一亿，而西夏全盛时期人口也不过300万。
这就不由得令人生出疑问--身为弹丸小国的西夏，究竟是凭借什么存活下来的呢？据《旧唐书党项羌传》记载，党项人"民俗勇悍，其民习于用兵，善忍饥渴，能受辛苦，乐斗死而耻病终......尤重复仇，若仇人未和，必蓬头垢面，跣足蔬食，要斩仇人而后复常。此中国（宋朝）之民所不能为也。"在这样的民族性格下，西夏人崇拜英雄、崇尚武力，很小时候就开始学习骑射和武术。
此外，由于人口过少，西夏实行全民皆兵的军事制度，平时放牧、战时打仗。据《隆平集·西夏传》记载："凡年六十以下，十五以上，皆自备弓矢甲胄而行"。值得一提的是，由于物资匮乏，西夏朝廷从不给士兵发放粮饷，全部由后者自行筹集。这一艰苦条件逼迫士兵对外抢掠财物，久而久之就养成了狼一样的狠劲，北宋边民为此苦不堪言。
