1883年到1885年，法国为了扩大在中国和东南亚的利益，派兵侵占越南和中国东南沿海地区。中国与越南山川相连，唇齿相依，自古以来就是中国的附属国，关系十分密切，所以在收到越南的求援信息后，清政府迅速派兵支援。
晚清时期，列强入侵，腐朽的清军节节败退，但是在南方，清军却在老将冯子材的率领下打败了法国人。虽然在这场战争中，中国取得了胜利，但是在后来的谈判中，由于清朝统治者的懦弱、妥协，胜利的成果才被葬送，使得中国不败而败，法国不胜而胜。此后，清政府承认法国吞并越南，导致清政府的南方门户洞开。
法国人的军事实力一直都不怎么样，但是法国人的吹嘘的能力很强。二战之前，法国拥有300万陆军，武器装备也十分先进，号称自己是世界第一陆军强国。但是德国入侵法国的时候，法国人只抵抗了六周就投降了。二战期间，法国也是当时世界各主要国家中唯一一个人口不但没有较少，还不断增长的国家。
