他在这之后当了乞丐四处为家，一次在寺庙乞讨时为了果腹就干脆出家为僧，方丈也收下了他，这就是后来的皇觉寺。在寺庙中的日子很平静，但他收到了伙伴汤和的信，燃起了保家卫国的心愿，便加入了起义军，投身到郭子兴的手下。在红巾军中他表现良好。胆识过人还擅长谋划，郭子兴很看好他，就把自己的女儿马氏嫁给了朱元璋。后来他也不负众望当上了红巾军的头领，此后还打败陈友谅以及张士诚的军队，推翻元朝创立了明朝。
他获得了成功，后半生都衣食无忧且锦衣玉食了。当上皇帝的朱元璋想要故地重游，就打算去少林寺烧香。皇觉寺内的和尚远远地就前去迎接，带领他进入了大雄宝殿。在大雄宝殿内上完香的朱元璋，正打算跪下求佛祖保佑时，想起了自己的身份，作为皇帝怎么能下跪呢？
他便犹豫地问在一旁的方丈，方丈则陷入两难，因为不管怎么回答都不太好，他便灵机一动回答说："见在佛不拜过去佛"。见也就是现在的意思，即为现在的佛指朱元璋不用向过去的佛祖跪拜。朱元璋一听很高兴，下令赏赐了众人，如果方丈回答不好的话，恐怕等着他们的就不是赏赐而是杀头了。
