因此，张之洞开始把关注的焦点放在了兴学重教上面。从1893年开始，张之洞就不断上书慈禧要求朝廷拨付资金兴办新式学堂，然而此项议程却被慈禧搁置，既没有同意也没有反驳。
而奏折石沉大海之后，张之洞并没有放弃自己的理想。1898年，他亲自撰写《劝学篇》，陈述教育对于国家发展的重要性，他认为，国家的发展在于工业，工业的繁荣需要人才，而人才的培养在于建立"中学为体，西学为用"的教育理念。
在筹备了四年之后，1902年，张之洞在湖北创立了湖北师范学堂，成为了近代师范院校的开端，学制三年，培养了一大批教员分赴各地继续传播新式思想。而同年，与挚友刘坤一共同筹办三江师范学院，该学院就是后来大名鼎鼎南京大学的前身。
可以说，张之洞是近代师范类院校的开山鼻祖，对中国的教育事业起到了举足轻重的作用，经他创办的院校而走出来的人不可胜数，这些人有的继承校训，继续发展教育，有的进入府院，成为政治标杆。
