因出身优越，宋皇后自幼便出入宫廷、见多识广，曾随母亲觐见后周太祖郭威，甚得其喜爱。赵匡胤的第二任妻子孝明皇后去世之后，中宫悬空，于是在开宝元年（968年）二月，年仅17岁的宋氏被纳入后宫为后，宋皇后比赵匡胤小了足足25岁。
然而，宋皇后入宫仅仅八年，赵匡胤便于开宝九年（976年）十月十九日夜突然暴崩，晋王赵光义继承大统，是为宋太宗。赵光义即位之后，依礼加封宋皇后为"开宝皇后"，然而此后宋皇后的待遇，却是骤然下降。
太平兴国二年（977年），赵光义命宋皇后移居嫔妃所住的西宫。十年之后，即雍熙四年（987年），又命其移居东宫。要知道，就在宋皇后移居东宫之前的雍熙二年（985年），东宫宫殿便被楚王赵元佐一把火给点了，赵元佐因此事被废为平民，此后东宫再无人居住，可见当时宋皇后居住的环境。
至道元年（995年）四月，移居东宫八年之后，宋皇后去世，终年四十四岁。宋皇后去世之后，虽然被加谥号"孝章皇后"，但却并未享受到任何皇后待遇，赵光义不仅自己不为皇嫂服丧，而且禁止朝中大臣为其服丧，宋皇后的梓宫更是被放到了燕国长公主（宋太祖之妹）的府邸，寄放在普济佛舍，不仅不与宋太祖赵匡胤合葬，就连神位都不放入太庙。
