历史上给予尚方宝剑最大权力的是明朝。明朝的巡按御史"代天子狩"，持尚方宝剑可以对五品以下的官员先斩后奏，这已经是尚方宝剑最辉煌的时刻了。
尚方宝剑能先斩的只有五品以下的小官，而且斩了之后还要奏请皇帝，也就是说，皇帝不是无条件认可你斩杀行为的合法性，而是你可以将奏请皇帝的程序后置，一旦杀错了人，一样要受罚。
这里要注意的是，尚方宝剑的意义，只是让持剑者，可以绕过三法司会审、不等皇帝批复，预先执行死刑。
也就是说，执行完了，还是要报备皇帝，皇帝还是可以让三法司复核;如果最后调查下来，皇帝觉得你杀错了，你还是有责任的。
