东胡也是一个很古老的民族，见于春秋战国时期史书的记载，因居匈奴的东部而称作东胡。东胡的势力在大兴安岭至内蒙古锡林郭勒盟和燕山北部一带。
东胡在战国时期南临燕赵两国，赵武灵王胡服骑射改革后就曾经打败过东胡，燕国大将秦开也大败过东胡，使其退却一千余里，这是史书中东胡不多的几次露脸。东胡强不强交代的不大明确，可以肯定的是燕赵两国都为防东胡修建过长城，重视程度可见一斑
秦始皇统一华夏以后，把燕赵长城连成一片，东胡更是无机可乘。有意思的是秦帝国后来派陈胜去渔阳郡戍边，就是为了防御东胡入侵，只是走到半路就造反了，拉开反秦的序幕，开句玩笑话，是东胡加速了秦帝国的灭亡。燕赵秦都很重视对东胡的防御工作，从这方面来讲东胡还是很强的。
在匈奴与东胡的交往中，东胡的贪婪暴露无遗。冒顿单于在位的早期，东胡就曾向匈奴索要过马匹和女人，匈奴二话不说直接满足其要求。将来统一草原的英雄人物，都这样卑躬屈膝，何况是现在落魄的头曼单于呢？落后就要挨打，这是恒古不变的法则，头曼受的屈辱只能比冒顿更多。
