首先来看明朝的内部形势，朱由检虽然是一个特别勤政的皇帝，但明朝前期积压的危机太多，单靠皇帝一个人是根本无法挽救颓势的。尤其是明朝末年财政亏空严重，既没有强劲的兵力储备也没有足够的粮草，谁都不会真心替朝廷忠诚。除了投降清军的吴三桂以外，明朝其他的臣子也是出名的墙头草，面对闯军的入侵不但没有抵抗还纷纷投降示好，这样的明朝如何抵御外敌入侵呢？尤其是军事主力孙传庭兵败以后，明朝覆灭瞬间就变成了时间早晚的问题。从这一角度来说，吴三桂降清也是大势所趋，至少保住了自己的实力与手下兵将。
《明季南略》中记载："在北诸臣死节者寥寥，在南诸臣讨贼者寥寥。"
其次，吴三桂虽然深得崇祯皇帝信任，却更在乎自己。在明朝局势岌岌可危的时候，手握重兵的吴三桂不但辜负了皇帝的嘱托，还想带着手下兵马投降李自成，这对于他来说既是污点亦是转机。可是不久以后，吴三桂又调转脚步投降了清军，种种行为实在是匪夷所思。其实对于当时的吴三桂来说，既然已经选择了背叛，肯定要找实力更强的人依附，这样才能顺利保住自己的地位。
