耶律重元，是辽兴宗耶律宗真的弟弟，母亲是萧耨斤。他生于太平元年（公元1021年），十三岁便被封为秦国王。重熙三年（公元1034年）母亲萧耨斤密谋罢黜耶律宗真，其阴谋失败的根本原因便是耶律重元向哥哥告密，最终萧耨斤一党被一网打尽，耶律重元立下大功，被哥哥封为皇太弟。
此后，辽兴宗对耶律重元更加重用，先后拜其为北院枢密使、南京留守、知元帅府事等职。《辽史·耶律重元传》载："赐以金券誓书"，这相当于中原王朝的免死金牌，足见耶律宗真对弟弟的宠信。
不过，耶律宗真也有犯浑的时候。有一次耶律宗真喝醉酒，竞对弟弟表示自己百年之后将把地位传给耶律重元。这本是句醉话，但耶律重元却当了真，从此与其子耶律涅鲁古一起做起了成为皇帝的美梦。
