吴三桂起初想投靠李自成，毕竟同为汉人，比投靠其他族类要好。可是他却听说了自己心爱的女人陈圆圆被李自成掳走，吴三桂顿时怒上心头，一气之下就转投了清军。吴三桂的举动瞬间让局势发生了巨大的变化，本来几方势力还在胶着，局势立刻就变成了一边倒。吴三桂放清军入关，成为了帮助清朝入关的一支重要力量，吴三桂因此也被封为平西王，是最尊贵的亲王，地位仅次于皇帝，事实上，吴三桂被封在云南，经营着自己的势力，也就相当于一个土皇帝了。
后来康熙即位，吴三桂虽然远在云南，却也因为势力太大，成为了康熙的眼中钉。康熙帝决定对吴三桂下手，吴三桂只得举兵反抗，打着反清复明的旗号反对清朝。
事实上，吴三桂自知没有足够实力敌过清廷。他不想坐以待毙，却也不想让自己兵败导致子孙后代全部被杀。于是他暗中让自己的儿子吴应麟一脉带着陈圆圆悄悄溜走，在贵州隐姓埋名，以此保留吴氏血脉。与此同时，他传位给自己的孙子吴世璠。康熙十七年（1678年）八月十八日深夜，吴三桂在衡州（今衡阳）病死，时年67岁。
