永乐皇帝(明成祖，1403年~1425年)践位后，遣官携玺书彩币出使别失八里（吉木萨尔），表示明朝政府开始对西北地区开始表露出经营之意图。同一时间，朱棣还派遣了著名的外交官陈诚出使新疆与中亚一带，对西域局势进行了初步的了解。此外，明王朝还向西域进行了切实的战略性扩张试探。
公元1406年，位于丝绸之路要道上的哈密归顺明朝政府，依靠这个具有战略意义和带来巨大贸易收入的城市，明朝开始逐步营建自己在西域东部门户地区的桥头堡阵地，即后世著名关西七卫（从嘉峪关直至哈密一带），利用归降的蒙古人势力向西域方面进行渗透。02 吐鲁番的悲剧
明王朝本以为"关西七卫"是自己经营西域的开始，却没想到这已经是他们的巅峰。15世纪40年代，东察合台汗国发生东西分裂，正值仁宣之治后的明王朝意图利用这一契机，向西将吐鲁番纳入自己的控制范围。然而，明王朝的努力刚刚见成效，土木堡之变却将明王朝在北方的多年蓄力毁于一旦。与此同时，夹在明朝与叶尔羌汗国之间的吐鲁番阿力苏尔檀却逐渐在西域的战争中逆势崛起，将吐鲁番地区的亲明势力一举扫空。
