刘义隆登基后，徐羡之等大臣辅佐他处理朝政，但是刘义隆疑心特别重，他觉得这些大臣既然可以将刘义符拉下台拥立自己，那么日后也可能将自己废立，所以就渐渐将这些权臣一个一个都杀了。
同时刘义隆又身体不好，刘由他的弟弟刘义康代为处理朝政，最后刘义康也死在刘义隆的疑心之下。虽然刘义隆喜欢猜忌诛杀了众多权臣，但是值得称赞的是他功绩，17岁的刘义隆在位时实行了许多正确的政策，也因此开创了盛世。
刘义隆重视农业的发展，所以将农民欠官府的租债全都免除了，又让百姓们注重学习实行劝学的政策，十分注重人才的培养，还广纳贤才。他实行的政策让百姓收益，经济文化不断发展，百姓也过上了太平安逸的生活，史称元嘉盛世，功绩堪比李世民。
