少年时，种田之外，兼做生意。买卖鸡鸭，做牛贩。运炭到平天山矿区出售。年方十四岁的石达开巳凛然成人，早就挑起维持家计的重担。
他奔走江湖，广交四方豪杰，与当时在浔梧一带活动的天，地会首领罗大纲、大头羊张钊有交往，也与平天山矿区工人和广大农民建立了密切的关系。因此一方豪杰的名声在外。
道光年间，官场腐败，民生困苦。1847年，石达开十六岁，正在广西以传播基督教为名筹备反清起义的洪秀全、冯云山慕名来访，邀其共图大计，石达开慨然允诺，三年后毁家纾难，率四千余人参加金田起义，被封为左军主将。意为"羽翼天朝"。
