自幼生性凶悍，洪武年间与秦、晋、燕、周四王世子一同被明太祖召往京城学习，但却不肯向学，而且言行轻佻，明太祖对他非常厌恶。最初被封为高阳郡王，后随父亲起兵靖难，累立战功。靖难之役时，朱棣多次濒临危难，在朱高煦的力战下方转败为胜，因此认为他很像自己。朱高煦也以此自负，并恃功骄纵，多行不法之事。成祖即位后，封为汉王，藩国云南。
宣德元年（1426年），明宣宗继位，朱高煦起兵造反，却在宣宗亲征后投降，被废为庶人，囚禁在西安门内，后来，宣宗去探视朱高煦，却被朱高煦故意绊倒。宣宗大怒，命人用三百斤重的铜缸将朱高煦扣住。朱高煦勇武有力，竟将大缸顶起。宣宗又命人在铜缸周围点燃木炭，把朱高煦活活炙死在铜缸内。朱高煦的几个儿子也全都被杀。
朱棣三子：赵王朱高燧
永乐二年（1404年）进封赵王，朱高燧跟二哥朱高煦一样，都想着夺取他的储君之位。司礼监太监黄俨不仅是皇帝身边的"红人"，而且还是朱高燧的死党，但与太子的关系却很差。正因如此，朱高燧便授意黄俨在成祖面前不断地诬陷太子，并替他说好话。与此同时，朱高燧还经常亲自跳出来，与朱高煦一起谮毁太子，将他的心腹僚属杨溥、黄淮等人诬陷入狱，夺嫡之心昭然若揭。
