于是乎，一大帮古代的"法律专家"、饱学之士，开始在典籍中四处翻找合适的解释。这下发现，《周礼· 秋官》中即有"及刑杀，告刑于王，奉而适朝士，加明梏，以适市而刑、杀之。" 的记载。
有说"秋后问斩"上升到理论高度的，是西汉大儒董仲舒。这样的结论似乎抬高了，董仲舒所做的，充其量是整理出前人的理论，结合礼制再裹上所谓的"天人感应" 包装一下而已。
即，天有四时，王有四政；庆、赏、刑、罚与春、夏、秋、冬相对应。到了东汉时期，进一步明确"王者生杀，宜顺时气"。古人认为，秋天属肃杀之季，"秋后问斩"顺应秋冬萧瑟景象。
选择在秋后问斩，至少是在三方面进行考量。一是起到震慑的作用；二是春夏是农忙时期，百姓没那闲工夫，百姓不观看就失去教育和普法的意义，古时称之为"观刑受教"。三是秋后午时三刻行刑并非只为了剥夺罪犯的生命，反而是留了"生路"，即秉承上天好生之德。
西汉时，行刑的时间定在农历九月至十二月。唐代则改为十月至十二月，时间缩短了一个月，这一修改沿用至清朝。《唐六典·刑部》规定，每岁立春后至秋分，除犯恶逆以上、奴婢杀主之外，其他罪均不得决死刑。 明、清则规定，经朝审应处决的犯人，亦须在秋季处决。
唐、宋两代，行刑时间为日昳之后。对应现代的时间，大致是13时至15时；明、清两代则是午时三刻，也就是11时至13时。
