【图3，汉代兵士铠甲图（摘自《中国历代服饰》）】
汉代的兵制分为中央军、戍边军（边防兵）和地方军（郡国兵）。中央军全称中央直辖军，即禁卫军，这是汉代军队的主力兵团，汉武帝时其兵力65000人。中央军按照驻屯地点分为北军、南军，驻扎在长安城南部未央宫区域的是南军，驻扎在长安城北部的是北军。南军中还有期门、羽林军，属于皇帝的亲兵，宿卫、仪仗部队，人数不多，期门军千人左右，羽林军分左右骑，分别是八百人、九百人。地方军即郡国的兵，西汉将全国划分为十五个郡，实行郡、县两级行政管理，并分封了九个诸侯王国，由刘氏子弟管理。各郡的军队从行政上讲属于中央王朝，诸侯国不能随意调遣，但是由于郡国远离中央政府，天高皇帝远，刘姓王的权力过大，地方军（郡国兵）往往听令于诸侯王，吴王刘濞起兵时，号称有精兵五十万，虽有夸大，然而在人数上、战斗力上也并非全是虚言。
【图4，西汉步兵俑】
到了东汉，光武帝刘秀吸取东汉教训，加强中央军建设，削弱地方军，地方军兵威胁中央的情况没有了。光武帝直接掌管的中央军精兵就有四万之多。东汉虽然还有边防兵、关隘兵，但也属于中央军管辖。东汉中央军的战斗力不如西汉时期。地方军削弱后，地方没有了常备军，郡守、刺史开始养兵，起初只是亲兵随从，后来逐渐成为个人武装，不在中央军编制内，只服从郡守、刺史，到了东汉后期，个人武装强大，成为地方割据势力。
