刘弗陵生于前94年，生母钩弋夫人，晚年的汉武帝最宠爱的儿子，前87年立为皇太子，生母钩弋夫人被汉武帝赐死。同年汉武帝驾崩，刘弗陵继位为汉昭帝。汉昭帝在位期间，在霍光等重臣的辅助下，采取休养生息、轻徭薄赋等政策，使得汉武帝在位后期，因穷兵黩武导致的国家衰败得以缓和，西汉王朝再度振兴。
汉昭帝如果能活得长一点，或许也是千古帝王，但可惜他自幼身体虚弱，可能是汉武帝晚年才和钩弋夫人生下他有关。前74年，汉昭帝病逝，年仅20岁，无庙号，谥号"孝昭皇帝"。
虽然汉昭帝英年早逝，但在他之后的西汉王朝仍然诞生了一位千古帝王，就是大名鼎鼎的汉中宗宣皇帝刘询。
