王仙芝起义声势浩大，半年不到的功夫，就横行数十州郡，集聚数万人马，为了挡住王仙芝起义大军，朝廷以洛阳为起点，调集大军，建立了一道防线，企图挡住王仙芝大军，然而自乾符二年（876年），王仙芝攻破汝州，严重的威胁到了东都洛阳的安全。
唐僖宗惊吓之余取消了重阳内宴，下诏赦免王仙芝的罪状，并希望能招抚他。
事实上朝廷的兵马并非拿王仙芝毫无办法，至少在乾符三年七月，平卢节度使宋威曾率大军击败过王仙芝，当时宋威上表称王仙芝死于乱军中，因此半途撤军
不过王仙芝起却暂时顾不上西进，而是趁机南下，在江淮之间流动作战，当打到蕲州的时候，却出现了另外一个变故。
