传说，左慈于东汉永寿二年（156）出生，是庐江郡人氏。据《后汉书》记载，左慈"少有神道"，这是因为他从少年时期就前往位于今安徽省潜山市西部的天柱山学习道术。靠着超凡的天赋和勤学苦练，左慈很快就学有所成，在东晋道学家葛洪所著的《神仙传》中，他更是能够役使鬼神、精通变化之术。
在史书当中，记载了左慈与曹操之间的几个小故事，第一个故事发生在曹操还是司空的时候，他听闻左慈有仙术，特意请他到许昌参加宴会。左慈到来后，曹操大宴宾客，摆上了好酒好菜，但就在大家开始享用前，他突然感叹说，今天虽然"珍羞略备"，但缺少来自吴国松江一带肥美的鲈鱼，实在遗憾。
鲈鱼肉质鲜美，其中产自松江的更是十分有名，时至今日，因为污染和捕捞，它已经成为了国家二级保护动物。言归正传，听到曹操的话，左慈淡然一笑，表示此事简单，于是叫侍从拿来一根钓竿和一个装着水的铜盘。众人仔细观瞧，只见左慈把钓竿放入盘中，不一会儿就真的钓上一条鲜活的松江鲈鱼，宾客们不由得发出惊呼。
