史料上说"崇祯非亡国之君，实乃亡国之运"，崇祯自己说"文臣人人可杀"。事实上，明末政坛只是掏空了朝廷，完成临门一脚的，是数次差点被剿灭的李自成。公元1644年3月19日，明思宗朱由检在煤山上吊自杀，明朝灭亡。就在三年前，万历皇帝的小儿子福王朱常洵一家人在洛阳被李自成所杀，只有世子朱由菘一人逃出升天。襄阳王朱翊铭一家被张献忠灭门。其余大小诸王有很多都惨死在农民起义军的刀下。明朝宗室成员，可谓哀鸿遍野。也就在当年努尔哈赤率军进驻北京，建立了清朝。
明朝京师顺天府被李自成率领的大顺军攻陷后，明朝的小朝廷便退到云南一带，明朝宗室先后在南方成立朝廷，沿用"大明"国号，继续和满清斡旋。他们拥立朱由榔为皇帝，沿用明朝历法，行明朝礼仪，穿明朝服饰，这个王朝，史称南明。
吴三桂投降清军后，清政府令他率十万军队赴云南平定叛乱，朱由榔虽然建立了南明政权，但兵少将寡，很难抵挡吴三桂的大军，无奈率军退到了境外的附属国缅甸。吴三桂并没有罢休，而是率军直逼瓦城，活捉朱由榔，最后将朱由榔家眷全部杀死在昆明篦子坡。朱由榔虽被杀，但其麾下的军队大部分仍然留在缅北果敢地区，后来留在那里的明朝败军建立果敢政权。
