夏竦被罢免后，心中有一万个不甘心。于是他就伙同同党，写了一封万言书呈上去。里面的内容几乎全部是对范仲淹等人的污蔑，称范仲淹、欧阳修等人为"党人"，拉帮结派，扰乱朝纲。"朋党"合力推行新政
夏竦的万言书，把朝中重臣直接划分成了两大阵营，一个是以范仲淹、欧阳修、余靖、富弼等人为主的实力派，一个是以夏竦等人为主的守旧派。正直的实力派们表现出了充足的斗志和激情，与守旧派针锋相对，一时间好不热闹。他们认为："盖一邪退则其类退,一贤进则其类进。众邪并退, 众贤并进,海内有不泰乎!"
宋仁宗曾问范仲淹："自古小人结为朋党，也有君子之党吗？"范仲淹回答的很干脆，对"朋党"一词毫无避讳，直接说："朝中大臣，有正有邪，若君子结党为朝廷做好事，这对国家有什么坏处呢？"这显然不是宋仁宗想要的答案。
