胡三省说汉宣帝"自汉以下，循名责实，莫孝宣也，孝宣之政，非由师傅之喻教，公辅之启沃也"孝宣帝刘病已，汉武帝之曾孙，巫蛊事件的受害者，从小在监狱中长大，自此流落民间，被释放之后却得到了很好的教育条件，后终认祖归宗，虽然如此，他却仍旧是个平头百姓，这个条件既可以让他在民间体会民生疾苦，也可以有机会接触到达官贵人，这样就为他以后登上皇位，也为以后的宣帝中兴打下了一个很好的基础。在此期间他还完成了自己的婚姻大事，娶了许光汉之女许平君为妻，一年后生下儿子刘奭，也就是未来的汉元帝。
汉武帝去世之后，年仅八岁的汉昭帝继位，大将军霍光辅政，十三年后，汉昭帝去世，年仅二十一岁，召帝去世之后就会面临着谁继承皇位的问题，汉武帝的儿子只有一个广陵王刘胥，很多大臣也都支持广陵王，但是他却不长出息，不适合做皇帝，于是霍光就没有将刘胥作为选拔对象，进而选择了更加不适合做皇帝的昌邑王刘贺，他在位期间更加荒淫无度，排挤霍光还培养自己的势力，也因此被废黜，皇帝的位子也就空下来了，所以。刘病已开始登上历史的舞台成为继刘邦之后第二个出身平民的天子。
在霍光死后，汉宣帝清理了霍氏集团，宣帝正式掌权，开启了宣帝中兴的时代，抓紧吏治，任用贤才，勤政爱民。霍光死后将年仅八岁的刘奭立为太子，黄龙元年十月，宣帝崩，刘奭继位。
