初始元年（8年），王莽篡汉称帝，建立新朝，搞了各种骚操作，比如说把高句丽改名为下句丽，由于当时境内已经有东海、北海、南海，为了凑齐四海，就去打青海湖那片荒地，还往那里迁徙了众多人口，结果导致内外交困，国内民众生活困苦，怨声载道，外面的藩国也纷纷反抗，新朝统治陷入风雨飘摇之中。
天凤元年（14年），19岁的刘秀在叔父资助下去到长安，进入了太学院成为了一名光荣的太学生，开始了自己在首都的求学生涯。
由于家庭条件不太好，他的生活过得很有些落魄，在学习之余也喜欢到处乱逛，某天就看到了街道上威风凛凛的执金吾卫队走过，落魄的太学生对那些看上去威风之极的执金吾们非常羡慕，立下了"仕宦当作执金吾"的远大志向。
刘秀在长安的学生生活一共过了5年，在完成学业以后，他又回到了家乡去种地，而在他苦心学习的时候，天下已经大乱，出现了多股强大的起义军：赤眉军、绿林军等等。在确定了王莽的新朝无法消灭这些起义军，天下已经不可避免地走向崩溃后，刘秀于地皇三年（22年）在宛城起兵，加入了绿林军。
