由于明武宗朱厚照没有子嗣，虽然杨廷和有迎立新帝的权力，但朱厚照在弥留之际留下遗诏："朕皇考亲弟兴献王长子厚熜年已长成，贤明仁孝，伦序当立，已遵奉祖训兄终弟及之文，告于宗庙，请于慈寿皇太后，即日遣官迎取来京，嗣皇帝位。"既然有朱厚照的遗诏，当然要按朱厚照的遗诏去处理。杨廷和虽然大权在握，但毕竟不是指鹿为马的赵高，不可能篡改遗诏。显然，遗诏的内容是明武宗朱厚照所拟，但也是得到杨廷和的支持的。
明武宗遗诏为什么指定朱厚熜继位呢？
明武宗遗诏让朱厚熜继位是根据朱元璋制订的《皇明祖训》。《皇明祖训》规定：凡朝廷无皇子，必兄终弟及，须立嫡母所生者，庶母所生虽长不得立。
《皇明祖训》中这么一句话，其实有几点含义：1.皇帝无子嗣，只能传位于弟弟；2.皇帝必须是嫡子，庶子是没有继承权的；3.不能通过继嗣的方式来继位，这杜绝自汉朝以来出现过的通过继嗣继位的做法，即皇帝无子，选择其他皇族之子继嗣到自己膝下，在宫中抚养并继位，宋英宗赵曙就是这样一个例子。
