项氏一族为楚国四大贵族之一（注：另三个即著名的"屈、景、昭"三氏）。楚末，项燕、项梁、项羽三代更是成为楚国砥柱式人物。
项羽自幼跟随叔父项梁，勇武有力，胆气过人。定陶之战中，项梁遭章邯突袭，力战而亡，楚怀王一直忧心项氏一族坐大以致尾大不掉，正好借此削弱项羽权力。
因此，本为项梁副手的宋义受到重用，地位日隆。接到赵王求救信函后，怀王拜宋义为主将，项羽做偏将，领兵援赵。
抵临前线后，作为盟军之首，宋义和其他诸侯表现无二，一直对秦赵交战持观望之势。项羽屡次进言发兵，均遭拒绝。
眼见补给困难，徒耗粮草，项羽凭借武力及项氏长期以来在军中积累的威望，突然发力，斩杀宋义，接管兵权。怀王在无奈中被迫任命项羽为主将。
