春秋战国时期，如果说哪个国家最为强盛，毫无疑问便是晋国了。在晋国最强盛的时期，区区一个公卿的势力就可以战胜秦国。但是，虽然晋国的国力强盛，但是其权利往往不能掌握在公室的手中，而是经常被公卿势力把持，其中就包括智氏、赵氏、韩氏、魏氏、范氏、中行氏这六大公卿家族。
晋灵公时期，晋国的军政权力一直是被赵氏把持，然后经过下宫之难后，赵氏最终势力走向了衰微，反而是智氏开始做大，成为六卿中最具实力的家族。
虽然六卿持续把持朝政，但是这些家族也在互相争权夺利，以扩大自己家族在晋国的地盘。就在公元前458年，智、韩、赵、魏合伙灭掉了范氏和中行氏，然后瓜分了这两家的土地人口。从此，六卿就变成了四卿，其中范氏的很多门客被智瑶招揽，智氏此时不仅势力最大，人才也是剩下四卿中最多的。从此时开始，智瑶开始不满足于与另外三家分享晋国大权，他想要独霸晋国。
公元前455年，智瑶向韩家索要土地和人口，韩家不敢反抗，很识时务地把土地人口给了智瑶。智瑶又找魏家要，魏家也不敢拒绝，也给了。但当智瑶去向赵氏要这些时，却遭到了赵家首领赵无恤的拒绝。智瑶因此大怒，于是联合其他氏族攻打赵氏。赵无恤赶忙逃往晋阳，据城死守。这场战争连续攻打了三年时间，直到公元前453年，智瑶决堤放水，水淹晋阳。
