公元559年，高洋因酒色过度而暴毙，年仅33岁。高洋临终前，传位14岁的嫡长子兼皇太子高殷，并嘱托高演辅助幼主，而且还答应高演，如果高殷沉迷酒色、荒废朝政，高演可以取而代之，但不能伤害他的性命。高演含泪答应。
高殷继位后，一改父亲高洋在位后期的暴政，施行仁政，北齐朝政又再回到正轨。其实从高殷做皇帝的表现来看，他也是一位明君，所以后世关于北齐皇帝全部都有精神病这样的说法，是不正确的。
只可惜高殷在位时间很短，原因正是因为高演发动了政变。公元560年，因为高演在北齐很有威望，年幼的高殷根基未稳，于是在娄太后娄昭君的支持下，高演违背了对兄长高洋的诺言，发动政变抢了侄子高殷的皇位。由于高殷没有什么政治资本，所以高演的政变很容易就成功了。
虽然高演是篡位才做的皇帝，但他在位期间励精图治，对北齐各方面都实行更为完善的改革和政策。仅仅两年时间，北齐终于在高演统治下发展到极盛，国力远远超过宿敌北周，以及南方的陈朝。
