前192年，刘邦去世的第三年，匈奴冒顿单于给自己的义嫂吕后（前200年，刘邦被冒顿围困于白登山时，为自救，与冒顿签订合约，合约的其中一项内容就是"约为昆弟"，刘邦为兄，冒顿为弟）写了一封求婚信。
因史记的作者司马迁认为这封求婚书是"妄言"，故未在《史记》中收录其内容。然好在《汉书匈奴传》收录了这封被司马迁认为是"妄言"的求婚书内容："孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之城，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居，两主不乐，无以自虞(娱)。願以所有，易其所无！"。
大意就是我冒顿生在荒山草泽之中，长在平野放牧牛羊之地，多次想去大汉看看中原的繁华。如今我一个人，你也一个人，我们两个国君都很是寂寞，没有什么可娱乐的事情。现在，我用我身上有的东西，从你身上换来我没有的东西，你也可以用你的东西来从我这里换来你没有的东西，这岂不是两全其美的事情吗，你看如何？
站在大汉的角度，这封"求婚书"可谓是赤裸裸的羞辱，极其狂妄无礼，是丝毫没有将大汉放在眼里，稍微有点脾气的人，看到这封信都会恼羞成怒，欲杀之而后快。
据《汉书》记载，吕后在看到这份求婚书后，也的确是恼羞成怒，立刻就召王平、樊哙、季布等朝中重臣进宫议事，当场就想下令斩杀前来替冒顿送信的使臣，并发兵匈奴，作为吕后的妹夫樊哙听到后，就表示："臣愿得十万众，横行匈奴中"，愿意率十万汉军攻匈奴。
当吕后问季布时，季布却说："哙可斩也！前陈豨反于代，汉兵三十二万，哙为上将军，时匈奴围高帝于平城，哙不能解围。天下歌之曰：'平城之下亦诚苦，七日不食，不能彀弩。'今歌吟之声未绝，伤痍者甫起，而哙欲摇动天下，妄言以十万众横行，是面谩也。且夷狄璧如禽兽，得其善言不足喜，恶言不足怒也"。
季布说樊哙当斩，白登之围时樊哙率32万大军尚不能解围，今时今日天下并未从秦末乱世恢复过来，正是百废待兴之时，樊哙却妄图再动刀兵，致大汉天下安稳于不顾，这实在当斩。况且匈奴乃是蛮夷禽兽，我们乃是天朝上邦，没必要跟他们一般见识。
吕后听季布一番话，也觉得很有道理。此时汉弱匈强，这是铁一般的事实，加之汉朝天下尚不稳定，国家积贫积弱，急需休养生息，如若就因一封信，就贸然与匈奴开战，胜了还罢，万一败了，那整个汉朝天下恐怕就会动荡不堪，这着实是得不偿失。
故而，经过季布等人的劝谏，吕后心情渐渐平复，终以大汉社稷为重，以德报怨，用"谦逊"之词，复书冒顿："单于不忘弊邑，赐之以书，弊邑恐惧。退而自图，年老气衰，发齿堕落，行步失度，单于过听，不足以自污。弊邑无罪，宜在见赦。窃有御车二乘，马二驷，以奉常驾"，大意就是冒顿你能看上我吕雉，我很高兴，只是我年老气衰，头发、牙齿脱落，走路也走不稳，实在是配不上冒顿你这个英雄。为表歉意，我吕雉送给你冒顿两辆御车，八匹马，让您平常乘坐。
冒顿看信后，便回道："未尝闻中国礼义，陛下幸而赦之"，说我不知中原的礼仪，写信冒犯了您，幸好您不在意宽恕了我。之后，冒顿就与汉朝和亲，互不侵犯。
吕雉的委曲求全，最终换来了汉匈边境十余年的和平。
谁奈此时汉军实力不如人，打不过人家匈奴，加之内部又是百废待兴，实在经不起折腾，故而吕雉虽是恼羞成怒，但为了江山社稷，只能是委屈求全，以自污之词，回绝了冒顿近乎可耻的要求。要是，此时的大汉是武帝时期，冒顿这般举动，简直就是作死之举，武帝必然会倾全国之兵进攻匈奴。可谁叫此时的大汉没这能力呢。
当然，冒顿写信向吕雉求婚，或许也并非是完全刻意地去挑衅汉朝，要知道匈奴的习俗就是"父死，妻其后母；兄弟死，皆娶其妻妻之"，在匈奴，父亲死了，当家的那个儿子就可以娶后母；哥哥或弟弟死了，弟弟或哥哥就可以娶大嫂或弟妹。好比王昭君，王昭君的第一任丈夫呼韩邪单于死后，复嫁呼韩邪单于长子复株累单于，两人共同生活十一年，育有二女。
当时，刘邦与冒顿"约为昆弟"，因此当刘邦死后，不知中原习俗的冒顿，很有可能就误以为中原跟匈奴一样，也允许哥哥死后，弟弟娶兄嫂，如此这才有了他直接给吕后写情书，这看似荒诞之举。
这也就不难理解，为何当冒顿在接到吕雉的回信后，再次回信时，说自己"未尝闻中国礼义"。或许冒顿当时真的不知道中原习俗与匈奴根本不一样，弟娶嫂这种事情在中原根本就不允许，是被看成天理难容的事情。
不过，冒顿给吕雉写这封在西汉眼里看起来侮辱性极强的求婚书，也有可能真的就是为了羞辱汉朝。
匈奴与中原王朝之间，本就是敌国关系，中原地区无论是哪个国家与匈奴接壤，是赵国也好，是秦朝也好，还是西汉也好，他们对匈奴都秉持着"非我族类，其心必异，戎狄志态，不与华同"的态度，对匈奴很有敌意，而匈奴也因垂涎于中原的富庶，对中原也是充满着敌意，故而匈奴与中原的战争就从未停止。
初期，因赵秦等国都是强国，在军事上对匈奴都占据压倒性的优势，所以匈奴非但没有占到一丝的便宜，反而是被中原王朝打得狼狈不已。前244年，赵将李牧率战车1300乘、骑兵13000人、步兵5万、弓箭手10万，与匈奴会战，大破匈奴十余万骑后，匈奴数十年不敢入赵边半步。前215年，秦将蒙恬率30万秦军精锐北击匈奴，"却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马"，匈奴大败，被迫北退数百里，后蒙恬镇守北方数十年，匈奴慑其威猛，不敢再入中原半步。
可以这么说，在秦之前，匈奴就是一个被中原王朝吊打的存在，毫无反击的能力，活得很是憋屈。
然而，当西汉执掌中原时，由于中原饱受战争的摧残，中原已是十室九空，经济破败，民生凋零，实力大为退步，而匈奴在冒顿的带领下却是步入极盛，"控弦之士三十馀万"。由此，此消彼长下，西汉与匈奴都优劣势开始颠倒，匈奴在战场上开始占据相对强大的优势。
或许，就是为了扬眉吐气一会，以解曾经被中原王朝压制得抬不起头的屈辱历史，冒顿就以戏虐的方式，给吕雉写了一封让人觉得很是无理的求婚信，其目的就是为了展现自己的强大，让西汉明白，现在谁才是爷。
当然，无论冒顿写这封信是不是有意的，也不管吕雉的回信是不是委曲求全的，这封信并没有引起汉匈两国的战争，最后是以和平的方式结束了这看似荒诞的事件。
