明世宗即位之初，革除先朝蠹政，朝政为之一新。但不久与杨廷和等朝臣在议兴献王尊号的问题上发生礼仪之争。他打击旧朝臣和皇族、勋戚势力，总揽内外大政，皇权高度集中。他还重视内阁作用，注意裁抑宦官权力。但与此同时，他日渐腐朽，不仅滥用民力大事营建，而且迷信方士，尊尚道教。
嘉靖二十一年更移居西苑，一心修玄，日求长生，不问朝政，为满足自己修道，嘉靖帝更是经常选民女入宫，每次数百名。嘉靖帝二十一年，嘉靖帝命宫女们清晨采集甘露兑服参汁以期延年，致使上百名宫女病倒。宫女们忍无可忍，以杨金英为首的宫女差点将嘉靖帝勒死，这就是历史上罕见的宫女弑君的"壬寅宫变"，幸得未死。
这还不是这位皇帝遇到最残忍的事情，我们来说他晚年的一件事，这件事也是成为他唯一的一个遗憾。
