弘道元年(683)，李显继位，是为唐中宗，第二年(684)，他被母亲武则天赶下台，降为庐陵王。从此，武则天成为唐代真正的领袖。
也就是，当年9月(684年)，扬州的徐敬业以匡扶唐中宗复位为接口发动了叛乱。部队迅速壮大，武则天急忙派人去压制。在短暂的失败后，那一年十一月，叛乱被镇压了。
但是由于徐敬业叛乱，武则天感到自己的地位非常不稳定，心中知道有许多人对她不满。因此，她大开告密的大门，重新利用了酷吏，对李的后代和与自己心存异志的大臣们实施了疯狂的屠杀和恐怖统治。
在此期间，有许多酷吏由于有效告密，被武则天重用，其中以索元礼、万国俊、来俊臣、周兴四人是最著名的，他们被称为武则天时期的"四大酷吏"。在武则天的授意和信任下，这些人肆意妄为，构陷忠良，屠杀无辜，使朝廷内外的人们惊慌失措。根据《资治通鉴》记载：中外畏此数人，甚于虎狼。然而，武则天"以为忠，益宠任之"，相信他们并给予恩惠。
