元至正二十三年（公元1363年）七月，朱元璋与陈友谅在鄱阳湖展开决战。
起初，陈友谅军队处于上游，兵多船大，攻势甚猛，朱元璋军队打得十分艰苦。这一天，朱元璋的战船搁浅，无法进退，恰在此时，陈友谅的猛将张定边过关斩将，直奔朱元璋而来，千钧一发之际，常遇春搭弓射箭，射中张定边，朱元璋躲过一劫。
为扭转不利形势，朱元璋决定实施火攻，常遇春奉命征调渔船，装满火药，乘风纵火，陈友谅损失惨重，士气大挫。
当时不少将领认为陈友谅军队实力仍比较强，主张放弃与陈友谅决战，但常遇春却不认同。移师湖口时，这些将领"欲放舟东下"（《明史》），朱元璋下令控制上游，常遇春领命，"乃溯江而上"《明史》），率军横截湖面，随时准备阻击陈友谅。
