睿宗登基的时候只有二十二岁，正是血气方刚的年纪。刚开始，武则天密切注视着睿宗的一举一动，唯恐睿宗将会和中宗一样与自己夺权。但是，年轻的睿宗却是一个老成持重的人。早在哥哥李显被废之前，他就看出了母后想要大权独揽的野心。
睿宗认为，现在的皇宫看似金碧辉煌，实则是暗流涌动，危机四伏。自己虽然坐在金銮殿上，可跟坐在火山口上并没有什么区别。于是，在处理国家大事的时候，睿宗总是先征求母后武则天的意见。两人意见不一的时候，睿宗赶快检讨自己的失误，称赞母后的英明。
武则天见自己的这个儿子如此懂事，这才放下心来。由于睿宗处处示弱，朝中的大臣们大多都站在了武则天这一边。嗣圣元年（684年），徐敬业等人以支持李显复位为名，在扬州拥兵十万，起兵反叛，想要制止武则天对朝政的干预。
但是，徐敬业低估了武则天的指挥才能，也低估了大唐军队的战斗力。叛乱发生后，武则天冷静地调兵遣将，很快便稳定了局势。之后，徐敬业屡战屡败，连自保都成了问题。武则天趁势追击，不断吞并叛军，誓要把徐敬业赶尽杀绝。还不到三个月，不可一世的徐敬业就被唐军逼到了绝路。
无奈之下，徐敬业只好含恨自尽。徐敬业叛乱被平定后，朝中再无大臣敢公开反对皇太后的专权，武则天的威望达到了顶峰。但是，武则天对此并不满足，野心勃勃的她想要更进一步，成为历史上第一个女皇帝。大臣傅游艺等人为了迎合武则天的心思，主动上书，请求武则天登基称帝。
