北魏政权的建立者出身于鲜卑族，在该政体建立之初，采用的是拓跋贵族和汉人世家豪族联合治理的政策，使得国力大增，为北魏一统北方各民族奠定了基础。
然而，在这个关键时刻，当时的统治者拓跋嗣却暴毙了。之后，年仅16岁的拓跋焘临危受命，凭借着老祖宗留下的家底和自身的能力，顶住了北方大漠政权的疯狂入侵，使北魏度过了最危险的一段时间。在北魏休养生息之后，它做的第一件事便是反击柔然，先后13次出兵柔然，直至彻底打服了柔然。
这其中，最重要的是，经过这一次的反击，北魏获得了大量的牛羊牲畜。此外，这些重要的物资极大地缓解了北魏的饥荒，使得北魏一统北方成了大势所趋。
之后，北魏分别于公元431年灭夏平山胡，又在公元436年灭北燕，439年灭北凉，实现了中国历史上第一次民族大融合。当然，这次是通过武力来实现的民族统一，而这样的统一却并不能长久。所以，民族能否和睦相处完全取决于北魏军事实力是否强大，而真正使各民族真心相处的统治者是北魏孝文帝。
