而主力的宋军就是曹彬潘美所统辖的10余万大军了，由长江中游的荆襄之地顺江东下，可以看到，其他两路部队为主力宋军创造了有利的条件。吴越军分散了南唐军兵力，而王明所部则保障了主力部队的后方，避免被朱令赟率部偷袭。
曹彬所部一路东进，南唐守军相继败退，宋军在于采石矶（今安徽当涂北采石）击败两万余唐军，并在此设立浮桥，保障后续宋军顺利渡江，至此北宋主力部队已经临近江宁城，李煜只能调动都城附近的南唐军做最后一搏。
为了遏制宋军继续东进，南唐军在秦淮河和江宁城之间设立防御阵线。
《宋史.潘美传》进次秦淮，时舟楫未具，美下令曰：「美受诏，提骁果数万人，期于必胜，岂限此一衣带水而不径度乎？」遂麾以涉，大军随之，吴师大败。
潘美所率的步军抢先攻至秦淮河附近，当属部下建议等待主力水师到来在出击，但是潘美果断决定，趁南唐军松懈之机，强行渡河作战，毕竟秦淮河的水势没有长江那么大，步军将士可以相对从容的渡河。
