同年六月，部将刁云等人杀死了慕容忠，推举慕容永大单于、河东王，向后燕称臣。十月，前秦皇帝苻丕来到平阳，慕容永担心性命不保，派使者请求苻丕借路东归，遭到苻丕拒绝和攻击。结果，苻丕被打败，西燕趁势占据了长子（山西长子县）。初尝胜果的慕容永开始膨胀，决定定都长子，并放弃东归的念头，自立为帝，改元中兴。
西燕的兴盛与灭亡
慕容永虽然也是前燕宗室，祖父是前燕辽东公慕容廆的弟弟西平公慕容运，而慕容垂则是慕容廆的孙子，父亲是前燕开国皇帝慕容皝，因此慕容垂认为慕容永是前燕的疏族，西燕并非正统，一心想吞并西燕。而慕容永并非无能之辈，他野心十足，定都长子后，谋划扩张实力与后燕抗争。慕容永首先拿前秦开刀，次年，率军亲征河西，攻打前秦冯翊太守兰犊，却被前来救援的后秦姚苌击溃，西燕征西将军王宣率领残部投降了后秦，西燕军力大减。三年后，经过休整的西燕卷土重来，这一次，慕容永的目标是东晋洛阳，不过等待他的结局同样是失败。再次失败的慕容永并未停止扩张，一年后（391年），慕容永又一次领兵出征洛阳，可惜却被东晋河南太守杨佺期击败。自此，慕容永对后秦和东晋的作战全部以失败告终，扩张疆土的梦想破灭。
次年，慕容垂在滑台攻打翟魏，翟魏君主翟钊向慕容永求救，慕容永并未听取群臣的意见，没有出兵增援。翟钊兵败后投降西燕，受到了慕容永的礼遇，授其为车骑大将军，封东郡王。但仅一年多之后，翟钊的狼子野心开始暴露，想杀掉慕容永夺位，慕容永发觉后，诛杀了翟钊。翟钊一死，后燕的后顾之忧也就解除了，慕容垂也就可以全心全力攻打西燕了。中兴八年（393年）冬天，慕容垂向西燕发起了强大攻势；次年二月，又增派数万兵马兵分三路大举来袭。两军在晋阳交战时，慕容垂假装败退，慕容永不知是计，狂追数里，后燕军立刻从四面进攻，大破慕容永的五万援军，慕容永只好退回长子。晋阳守将弃城而逃，后燕轻取晋阳，随后包围长子。长子被后燕围困两个月后，同年八月，西燕太尉大逸豆归的部将伐勤开门投降，后燕大军蜂拥而入，慕容永被杀，西燕灭亡。
西燕从建立到灭亡，仅仅十载，由于慕容氏的好斗，以及处于十六国这一人人都想称帝的乱世，西燕的皇帝更迭频繁。西燕历经7位皇帝，全部惨被杀害，其中六位在386年出现过，或许他们都彼此见过面，这也是历史上绝无仅有的一大奇观。慕容永作为西燕最后的一位皇帝，是在位时间最长的一位，同时也是最有能力的一位。慕容永是一个非常有血性骨气的人，在前燕灭亡后，慕容宗室都被苻坚加官进爵，唯独他没有出仕前秦，与妻子贩卖草鞋为生。可惜慕容永没能守住西燕江山，未能逃脱亡国之君的命运。
