完颜亮平日荒淫残酷，早已不得人心。他刚一出兵，大臣们就拥立留守东京的完颜雍为帝，即金世宗，并将完颜亮废为庶人。
音讯传来，完颜亮却不为所动，并没有马上回师，而是持续南侵。他先在采石矶吃了一个败仗，没能顺畅渡过长江，无奈之下，又与宋军在扬州坚持。
宋军的主帅刘锜是一位名将，曾多次打败过金军，就连金兀术也曾败在了他的手下。此刻刘锜已年过六旬，不复当年勇猛，并且身患沉痾，可毕竟是足智多谋。他深知完颜亮生性猜忌多疑，就命令把扬州郊外的房子悉数焚毁，用石灰把城墙刷成白色，上面写着大大的六个字："完颜亮死于此"。然后，刘锜据城坚守。
完颜亮被抄了老窝，心境正郁闷，十万火急又看见城墙上的"欢迎标语"，愈加不爽快。他一贯迷信，觉得这些字很不吉祥，看着让人生气。加之郊外的房子都被烧光了，因而并没有当即攻城，也没有在郊外驻守，而是匆促命令后撤，部队悉数在龟山上驻守。
