朱允炆见叔叔朱棣攻势如此迅猛，便派他爷爷那时候留下来的将军耿炳文率三十万军队去讨伐朱棣。在出征的时候，朱允炆对耿炳文说了一句"千万别让我背上杀害叔叔的罪名啊"，这句话却让耿炳文很疑惑，既要讨伐朱棣，又不能杀朱棣，这个有点难做到啊。这里的耿炳文值得介绍一下，耿炳文在朱元璋那个时代，因坚守长兴城有功，在朱元璋称帝后被封为长兴侯，而能从朱元璋时代留下来的，也只有他，因为他是以防守见长的将领，不用担心他造反，就算要造反，防守型的将领也掀不起大浪。而以攻击为长项的将领（蓝玉等人）早已被朱元璋杀了。
因为朱允炆用错了将领，这场战争也注定是失败的。同年八月，耿炳文达到真定，并开始分布军队，准备攻势。朱棣方派出大将张玉观察敌情后，认为耿炳文的军队军纪涣散，遂在中秋之夜发动了在真定的第一次战争，也可以说是袭击。这次战斗之后，成功拿下雄县，但耿炳文这边的军队可以说伤亡很少（基于三十万这个数量上）。
在这次失败之后，朱棣方和耿炳文方都开始集结军队，双方决定在真定进行决战。在双方对峙的时候，朱棣率领千人部队对耿炳文的侧面进行打击，使其被迫出击应敌，此刻朱棣的大军便从正面进行进攻，使耿炳文两面受敌，损失惨重。遂耿炳文退守真定城，攻击方面，耿炳文不行，但守城这方面，他绝对拿手。
