杨国忠的本名原本叫做杨钊，年轻的杨钊整日里游手好闲，吃喝嫖赌，是个小混混，正因如此，杨钊并不被自己的亲戚朋友们待见。在杨钊三十岁的时候，他选择了参军，前往西北进行屯田工作，而杨钊本人，交际能力非常的强，来到了西北之后，就依附在了当地的豪强鲜于仲通的门下。
后来随着自己妹妹杨玉环逐渐的得到了唐玄宗的重视，杨家的势力逐渐的增强，杨钊的地位也因此水涨船高。剑南节度使章仇兼琼为了能够攀附上杨家这颗新星，于是准备了价值百万的货物让杨钊将其带回长安上贡给杨玉环。也正因此，在收到礼之后，杨玉环经常的在玄宗皇帝面前说章仇兼琼的好话，顺带着还将自己的堂兄杨钊介绍给了玄宗皇帝。
靠着杨玉环的举荐，再加上杨钊本身也有一点小聪明，所以玄宗也赏赐给了杨钊一个官职，后来为了更进一步，杨钊常常对玄宗投其所好，以此来讨得玄宗的欢心。靠着杨玉环的耳边风再加上自己的讨好，杨钊也越来越被玄宗重视。
后来，杨钊因为名字问题，于是专门向玄宗请求，希望能够改名。玄宗因此为他赐名"国忠"，从此大唐的街上少了一个浪荡公子杨钊，政坛上却逐渐多了一个奸臣杨国忠。玄宗为杨钊赐名"国忠"，可见杨钊平日里在玄宗面前假扮的形象有多好，玄宗还以为他是一名对朝廷忠心的贤臣。
