宣和七年，金兵快要攻打到开封府，宋徽宗想让太子留守开封抵御金兵，自己则南下避乱。但是大臣李纲不同意除非皇帝将皇位传给太子，否则他将面临两个问题：第一，太子不在位，声望不足以维持大局;第二，如果太子想要保持大局，与自愿的了。李纲的提议与一些大臣达成了共识，于是徽宗的"内禅"没多久就逃到了南方。结果，金兵围攻开封失败，于是撤回部队，徽宗立即回到了开封。不久，金兵再次入侵宋朝，这一次，直接将宋徽宗和宋钦宗掳走。
高宗一生单是内禅就搞了两次。当他第一次宣布退位时，他只有二十岁多岁，因为兵变所迫，无奈答应了退位。在叛乱被平之后，高宗重新获得了皇位。 30多年后，金国继续南下攻宋，高宗想要出海避开敌人，却被大臣劝阻。后来，金国内部出现问题，金军只能撤兵回国。然而，高宗仍然害怕，如果金兵再次南下攻打宋朝，他若是以皇帝之尊放弃国家，避开敌人，实在是为百姓所不齿;如果他不再做皇帝，那么以太上皇的身份避开敌人是理所当然的。因此，高宗决定通过内禅将皇位传给孝宗。
当然，高宗内禅还有其他的因素。一是确保政权顺利移交。孝宗不是高宗的亲生儿子，如果等到高宗死后登基，必然存在不确定性。其次，是为了施恩孝宗，孝宗那时已经36岁。即使在这个时候即位，也是作为皇帝即位时年龄较大的了。如果等到高宗死了，孝宗再即位，恐怕会抱怨高宗。高宗皇帝去世后，孝宗决定守丧三年。但在守丧之后不久，他就萌生了退位的念头。首先，他让太子参与朝政，移交自己的部分权利。最后，他宣布退位，并将其传给了光宗。自己则一心服丧不再插手政务。
